据《闽都别记》记载，陈靖姑生于唐天祐二年，福州仓山下渡人，父陈昌为户部郎中，母葛氏。出生时“景云覆室，紫气盈庭”，被视为吉兆。另一说载于《三教源流授神大全》，称其为观音菩萨指血所化，降生为陈家女，名“陈十四”。

      陈靖姑13岁赴闾山拜许逊（许真君）为师，潜心学法三载，精通诸般法术，但是因未婚，则未学救产之术。

      学成之际，其师许真君看出她二十四岁时将有一场大难，特意叮嘱她届时切勿动用法器。然而，陈靖姑心系百姓，归乡后便以所学法术开始为民除害。

      据《闽都别记》等典籍记载，古田临水洞白蛇精盘踞，危害乡里，蛇精常吐疫气，食人作恶，乡民苦不堪言，甚至被迫立庙献祭。

      白蛇精能隐形潜入闽王宫殿，施法迷倒真正的王后陈金凤并将其掳走，自己则幻化成王后的模样，日夜陪伴在闽王左右，不仅迷惑君王，还将三十六名宫娥禁于冷宫。闽王深受其害而不自知，直到发现异常才请陈靖姑前来除妖。

      蛇精十分狡诈，为除掉陈靖姑，它假装患上心痛病，并向闽王谗言，称需用陈靖姑之心作药引才能治病。陈靖姑将计就计，应召入宫。在闽王面前，她左手捧起一碗清水，念动真言，随即喷向假王后。法水如醍醐灌顶，蛇精被破去妖法，无处遁形，当场在床上翻滚现出白蛇原形。陈靖姑眼明手快，立刻挥动宝剑，将白蛇斩为三段。

      为防止蛇精复活继续为害，陈靖姑施展大法力，将其尸身分锁于三处不同的地方：蛇头被锁在福州白龙江的龙潭壑，蛇身被镇压在开元寺的铁佛殿井中，而蛇尾则被压在七星井内。此举彻底消除了蛇患，百姓得以安居乐业。闽王为了表彰陈靖姑的莫大功德，敕封她为“临水夫人”。

      陈靖姑在24岁时，为斩除蛇精，解救福州大旱，不顾身怀六甲和个人安危，毅然脱胎祈雨。虽然成功降下甘霖，但身体虚弱的她却遭白蛇鬼魂及其同伙长坑鬼暗算，最终难产而逝。遇难时，曾有三只鸭子衔席助其浮水，因此在后世祭祀陈靖姑的活动中，常用鸡而不用鸭子作为供品，而修习闾山法者也不吃鸭肉。

      陈靖姑临终前发誓“不救世人产难，不神也”，死后英灵复返闾山补学护胎之术。并立誓要救助世间难产妇女，保护幼童。正因为她生前的英勇和死后的灵验，以及她对自己使命的延伸，陈靖姑逐渐从一位斩妖英雄演变为尊崇的“妇幼保护神”。其羽化后屡显灵异，如《湖海新闻夷坚续志》载其显灵助徐清叟儿媳产蛇妖，被尊为“救产护胎之神”。

      宋代起受官方敕封，如“崇福昭惠慈济夫人”，明清加封“顺天圣母”。

      祖庙古田临水宫至今香火鼎盛，其信俗也在2008年被列为国家级非物质文化遗产。其故事被改编为戏剧、影视作品。

      现今临水宫全球分庙超4000座，信众逾8000万，尤以福建、台湾及东南亚为盛。